La sonde Hayabusa 2 de la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) a quitté la Terre en décembre 2014. Cet appareil a été envoyé à la surface de l’astéroïde Ryugu pour l’étudier et pour y prélever des échantillons de sol. Hayabusa 2 a rempli sa mission et s’apprête aujourd’hui à revenir sur Terre après avoir passé six ans dans l’espace.
Il est à noter que son retour ne sera pas définitif. En effet, la sonde reviendra uniquement pour livrer une capsule qui contient les échantillons qu’elle a prélevés sur Ryugu. Hayabusa 2 a entamé son retour vers la Terre en novembre 2019.
D’après la JAXA, la capsule qu’elle transporte atterrira le 6 décembre 2020 dans la zone militaire de la base de lancement de Woomera, qui se trouve au sud de l’Australie.
Des échantillons précieux
Les chercheurs de l’agence spatiale japonaise attendent de pied ferme l’arrivée de cette capsule. Elle contient au moins 100 mg de matériaux prélevés sur Ryugu. Après avoir largué la capsule au-dessus de la base de Woomera, Hayabusa 2 poursuivra son bonhomme de chemin vers une autre destination. Pour récupérer et ramener ces échantillons sur Terre, la sonde de la JAXA a parcouru un total de 5,24 milliards de km.
La collecte de ces matériaux s’est faite en deux temps. Hayabusa 2 a d’abord prélevé des échantillons à la surface de l’astéroïde. Ensuite, elle a dû creuser en profondeur en se servant d’un impacteur pour prélever des matériaux qui sont restés intacts pendant près de 4,5 milliards d’années. Ces échantillons devraient permettre aux chercheurs d’en savoir plus sur la formation du système solaire et sur les origines de la vie.
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Hayabusa 2 ne chôme pas
Une équipe se trouve déjà à Woomera pour réceptionner la capsule. Elle est actuellement en train de tester la technologie qui permettra de déterminer le lieu exact où la cargaison de Hayabusa 2 atterrira. Les membres de cette équipe préparent activement l’atterrissage et la récupération de la capsule pour éviter d’altérer les échantillons qui se trouvent à son bord.
D’après leurs estimations, la capsule entamera sa descente entre 3h30 et 4h30 ACDT (Heure Avancée du Centre de l’Australie), le 6 décembre 2020. Son contact avec l’atmosphère devrait générer une boule de feu brillante. La JAXA a tout prévu et a équipé la capsule d’un bouclier qui la protègera des chaleurs avoisinant les 3 000°C.
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Après la livraison de cette capsule, Hayabusa 2 mettra le cap sur l’astéroïde 1998 KY26.