Une bonne nouvelle pour Rocket Lab, la compagnie qui lance des satellites de petite taille en orbite autour de la Terre. Elle a en effet été choisie par la NASA pour envoyer un petit cubesat en orbite autour de la Lune.
Jusqu’ici, Rocket Lab a effectué 11 missions avec son lanceur Electron mesurant dans les 17 mètres, et qui est spécialement conçu pour transporter de petites charges dans l’espace de façon rapide et efficace, et ce à un coût moindre. La mission proposée par la NASA, qui consiste à lancer le cubesat dénommé CAPSTONE ou Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, représentera ainsi une étape importante pour l’entreprise.
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Selon l’annonce faite par la NASA et Rocket Lab le 14 février dernier, le lancement du cubesat de 25 kg aura lieu vers le début de l’année 2021.
Un long voyage pour le CubeSat
L’aire de lancement Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) de Rocket Lab, qui se trouve en Virginie, accueillera le lancement de CAPSTONE l’année prochaine. Lorsque le lanceur Electron à deux étages aura transporté le satellite dans l’espace, le module Photon de Rocket Lab s’allumera pour l’envoyer en direction de la Lune.
Selon les informations, le voyage pour atteindre le satellite de la Terre durera près de trois mois. Arrivé à hauteur de la Lune, le CAPSTONE effectuera une manœuvre qui lui permettra d’avoir une « orbite halo rectiligne » autour de celle-ci. Apparemment, ce sera le même type d’orbite que suivra le Gateway. Ce dernier est une petite station spatiale autour de la Lune que la NASA développe dans le cadre du programme Artemis.
Le but de la mission
Selon Marshall Smith, qui est le directeur des programmes d’exploration humaine de la Lune à la NASA, la mission CAPSTONE permettra d’en apprendre un peu plus sur l’orbite cislunaire de sept jours qui sera utilisée par le Gateway.
De son côté, Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab, a indiqué que les petits satellites comme le cubesat CAPSTONE vont jouer un rôle très important par rapport à l’objectif de retourner sur la Lune.
Selon les responsables de la NASA, le contrat que Rocket Lab a remporté auprès de l’agence spatiale américaine a une valeur de 9,95 millions de dollars. Le cubsat CAPSTONE, lui, a été conçu par la compagnie Advanced Space basée dans le Colorado. La NASA a déboursé 13,7 millions de dollars pour sa construction et son exploitation par Advanced Space.