Dix ans. C’est après dix longues années que Rosetta, satellite lancé par l’Agence Spatiale Européenne (ESA), est enfin arrivé à destination. Destination qui n’est autre qu’une… comète. Actuellement, Rosetta est parvenue à stabiliser son orbite qui se situe à environ 100 kilomètres d’altitude de l’objet qu’elle est venue observer de près. À l’échelle astronomique, 100 kilomètres, ce n’est rien, et c’est bien cet exploit qui est à souligner.
Car s’approcher d’aussi près n’aura pas été une mince affaire. C’est la conséquence de longs calculs qui ont servi à diriger automatiquement le satellite pour qu’il se stabilise, une automatisation nécessaire puisque le signal radio qui aurait pu éventuellement diriger l’appareil prend plus de 22 minutes à lui parvenir en l’envoyant depuis la Terre. Autrement dit, Rosetta aurait largement eu le temps de se planter avant d’effectuer la manœuvre demandée.
La vie de Rosetta ne s’arrête bien évidemment pas là. Au contraire, sa véritable mission vient tout juste de commencer : étudier une comète de près, plus que ce qui a jamais été fait.
Notre système solaire n’est pas avare en comètes. Cependant, ces objets restent encore un peu mystérieux et on ne sait pas encore tout d’eux. Une observation d’aussi près va donc pouvoir être utile pour combler les manques, mais pas seulement.
Car, si tout va bien, un petit véhicule du nom de Philae devrait être lancé vers la comète pour l’observer d’encore plus près, un peu comme ce qui a été fait avec Curiosity pour Mars.
Alors, finalement, aura-t-on la confirmation de l’hypothèse affirmant que la vie provient des comètes ?