Saturne : une mission pour chercher une vie extraterrestre ?
Saturne est au centre de toutes les attentions en ce moment, et encore plus depuis que la planète a été survolée par la sonde Cassini. Bien décidés à percer ses mystères, des chercheurs envisagent d’ailleurs d’envoyer de nouvelles sondes sur place, cette fois pour chercher la présence d’une vie extraterrestre. Ils s’intéressent notamment à deux de ses lunes.
Cassini a été développée par le Jet Propulsion Laboratory, en partenariat avec l’ESA et l’ASI. Elle a quitté la Terre à la fin des années 90 et elle est arrivée aux abords de Saturne peu de temps avant l’été 2004.
Après avoir fait un tour par Phœbé, la sonde a fini par se placer dans l’orbite de la planète.
Saturne est au centre de toutes les attentions en ce moment
Elle l’a survolée à plusieurs reprises au fil de ces dernières années. Elle, mais aussi plusieurs de ses satellites. Cassini nous a ainsi permis d’en apprendre beaucoup plus sur Saturne, Titan et Encelade. Face à l’ampleur des découvertes faites par la sonde, la NASA a d’ailleurs décidé de prolonger plusieurs fois la mission afin de collecter davantage de données.
Cassini s’apprête désormais à faire ses adieux au monde. Elle a en effet entamé la dernière phase de sa mission en novembre dernier et elle ne tardera donc pas à s’écraser à la surface de Saturne.
La NASA n’a cependant pas l’intention d’en rester là et des chercheurs ont présenté durant l’American Geophysical Union pas moins de deux missions très prometteuses : l’ELF et l’E2T.
Très proches l’une de l’autre, ces deux missions visent tout simplement à envoyer de nouvelles sondes pour rechercher de la vie sur les deux principales lunes de la planète. La première se focaliserait exclusivement sur Encelade, la seconde inclurait en plus Titan.
Deux missions pour rechercher de la vie
Encelade est sans doute la destination la plus prometteuse pour ce genre de mission. D’après les relevés effectués par Cassini, le fond de l’océan souterrain du satellite serait en effet parsemé de plusieurs cheminées hydrothermales actives. Les chercheurs pensent donc que cela fait de ce satellite le lieu le plus prometteur pour trouver une vie extraterrestre.
Pour s’en assurer, l’idée serait donc de placer une sonde dans son orbite et de s’arranger pour que cette dernière survole sa surface à basse altitude afin qu’elle rentre physiquement en contact avec de l’eau en provenance des nombreux geysers du satellite.
Et pour Titan, alors ? Là encore, les chercheurs sont très enthousiastes et ils estiment ainsi que les réactions chimiques se produisant dans l’atmosphère du satellite sont potentiellement capables de générer de l’acide aminé, un composant indispensable à la vie. Il suffirait donc d’envoyer une sonde sur place pour prendre des échantillons et les analyser dans la foulée.
Ces missions sont donc très prometteuses, mais elles nécessitent aussi d’importants financements. Pour l’heure, aucune décision n’a été prise.
