Les fans d’exploration spatiale l’attendaient depuis longtemps, Elon Musk, le fondateur de SpaceX, a annoncé sur Twitter que la compagnie allait procéder à un test de vol le mardi 16 juillet prochain. L’engin à tester sera le prototype du Starship qui est prévu être le vaisseau principal de SpaceX dans les années à venir.
Pour le test du 16 juillet, le prototype qui est dénommé Starhopper fera un vol stationnaire à une altitude de 20 m. Ensuite, l’engin effectuera une manœuvre qui le fera se déplacer sur les côtés.
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D’après Elon Musk, le moteur Raptor est maintenant installé sur le prototype et lui permettra d’effectuer son vol. Ce test d’un nouvel engin spatial tombe bien puisque la date du 16 juillet 2019 marque le 50e anniversaire du lancement d’Apollo 11 par la NASA.
Un second test pour le Starhopper
Le Starhopper, qui est en phase de développement dans une installation de SpaceX à Boca Chica au Texas, avait déjà effectué un premier test en avril dernier. Il s’agissait d’un vol attaché qui a permis au prototype de s’élever à quelques centimètres du sol en utilisant un unique moteur Raptor.
Le test du 16 sera donc le deuxième test pour le Starhopper et ne sera pas le dernier si tout se passe comme prévu. La compagnie prévoit en effet d’atteindre une altitude de 20 km pour l’essai qui aura lieu dans quelques mois.
Un projet ambitieux
Starship est prévu être un engin spatial de nouvelle génération qui permettra à la fois de lancer des satellites en orbite terrestre, mais aussi d’emmener des astronautes sur la Lune et sur Mars. Le principal objectif de SpaceX est actuellement d’envoyer du matériel sur Mars en 2022 et d’y envoyer des astronautes en 2024.
Dans son annonce du test à venir, Musk a aussi déclaré qu’il allait y avoir une séance de présentation sur l’avancement des travaux de l’entreprise vers la fin du mois de juillet. SpaceX y révèlera sûrement ses plans pour le voyage autour de la Lune de 2023 prévu emmener des passagers.
L’atteinte de l’objectif principal de SpaceX d’envoyer des astronautes sur Mars dépendra principalement du test du 16 juillet. Selon les résultats de celui-ci, les férus d’exploration spatiale sauront à peu près si le calendrier pourra être respecté ou s’il faudra s’attendre à plusieurs mois, voire même plusieurs années, de retard.