Selon la NASA, InSight pourrait ne pas survivre plus de quelques mois

Au cours d’une conférence de presse qui s’est tenue le mardi 17 mai dernier, la NASA a donné des nouvelles de l’atterrisseur InSight qui se trouve actuellement sur Mars. Malheureusement, ces nouvelles ne sont pas très bonnes puisque l’appareil est en train de lutter contre une accumulation de poussière sur ses panneaux solaires. A cause de cette poussière, la puissance disponible n’est plus que le dixième des 5000 wattheures de l’atterrissage.

D’après les explications de Kathya Zamora Garcia, chef de projet adjoint d’InSight au Jet Propulsion Laboratory (JPL), lors de l’atterrissage, le niveau d’énergie pouvait faire fonctionner un four électrique pendant un peu moins d’une heure, maintenant, c’est 10 minutes maximum. Malgré cela, le moment de l’arrêt complet d’InSight ne peut pas encore être déterminé de manière exacte. Cela va dépendre du temps qu’il fait, des performances de l’atterrisseur et d’autres facteurs, comme l’explique Bruce Banerdt, chercheur principal du JPL.

InSight recouvert de poussière
Crédits NASA/JPL-Caltech

Banerdt a déclaré que jusqu’ici, InSight a toujours dépassé les espérances de l’équipe. L’appareil pourrait ainsi durer un peu plus longtemps.

Victime de la poussière

InSight est arrivé sur Mars en novembre 2018. L’atterrisseur a permis de mesurer les activités sismiques martiennes et a d’ailleurs récemment détecté le séisme le plus puissant jamais enregistré sur Mars. Selon Banerdt, la mission a permis aux scientifiques de déterminer plus précisément les limites de la croûte martienne et la taille du noyau de la planète. C’est d’ailleurs ce que le chercheur a caractérisé comme étant la plus grande réussite de cette mission.

Mais comme cela a été le cas pour plusieurs appareils martiens fonctionnant à l’énergie solaire, le facteur limitant d’InSight est la présence de poussière qui empêche de capter la lumière solaire. L’atterrisseur n’est pas équipé d’un système de nettoyage comme des moteurs ou des brosses à cause des contraintes de poids et d’énergie. En 2021, les ingénieurs ont pu enlever un peu de poussière des panneaux en versant du sable et en laissant le vent l’emporter avec ce qu’il y avait sur les panneaux. Mais avec le peu de vent, le sable s’est aussi accumulé.

Ainsi, pour préserver autant d’énergie que possible, le bras d’InSight sera mis dans une « position de retraite » au cours du printemps. Sa position ressemblera à un V inversé qui permettra de voir le sismomètre. Ce dernier continuera à fonctionner de façon intermittente, mais il sera éteint d’ici la fin de l’été, ainsi que d’autres instruments.

Soutenir les futures recherches

Malgré le déclin de l’atterrisseur InSight, Banerdt a souligné le fait que l’équipe scientifique continuera à travailler pendant au moins six moins sur les tâches urgentes de la mission. Il y a par exemple la création d’un catalogue final des séismes martiens et de modèles finaux de Mars.

Banerdt a aussi indiqué qu’ils allaient uploader leurs dernières données dans des archives accessibles au public. Les connaissances recueillies par InSight resteront toujours disponibles et s’ajouteront au catalogue des données des anciennes missions spatiales. Ces données pourront toujours être revisitées au cours de recherches futures.

D’après les scientifiques, à part les missions martiennes, les archives pourront servir à d’autres missions se rapportant à des études sismiques d’autres objets rocheux. Banerdt a suggéré que la planète Vénus pourrait être une cible potentielle à étudier, à condition que les instruments survivent à la chaleur intense qui y règne.

SOURCE: Space.com

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