Après 16 années de bons et loyaux services, le télescope spatial Spitzer va prendre une retraite bien méritée. Lancé le 25 août 2003, Spitzer devait initialement effectuer une mission de 2 ans et demi. En raison de ses bons résultats, la NASA a pris la décision de prolonger son séjour dans l’espace.
Récemment, l’agence spatiale américaine a annoncé que la mission du télescope spatial prendra officiellement fin le 30 janvier 2020. Spitzer a rendu un énorme service à la communauté scientifique. Grâce aux données qu’il a collectées, plusieurs découvertes ont pu être faites.
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Ce télescope a tenu bon sachant que depuis 2009, il ne fonctionne plus à plein régime, car il a épuisé ses réserves d’hélium liquide.
Un télescope qui a capturé des scènes fascinantes
Spitzer fait partie des 4 télescopes de la NASA qui ont pris part au programme des Grands Observatoires. Grâce à trois instruments à refroidissement cryogénique et à leur technologie infrarouge, ce télescope a pu capturer des scènes fascinantes dans l’espace.
Par exemple, il a réussi à enregistrer des images d’une onde de choc générée par les vents soufflés par l’étoile géante Zeta Ophiuchi, qui se trouve à environ 370 années-lumière de la Terre. En 2005, il a été le premier à capturer la lumière émise par les exoplanètes. Il a aussi fourni des images de la nébuleuse Helix ou encore du système stellaire Eta Carinae.
Spitzer a fonctionné à « chaud » pendant 10 ans et demi
En 16 ans de service, on peut dire que le télescope Spitzer s’en est plutôt bien sorti. Dans un premier temps, il a complété une mission de 5 ans et demi. Durant cette période, ses réserves d’hélium liquide lui ont permis de se refroidir.
Par la suite, en juillet 2009, il est entré dans sa « phase chaude » qui a duré dix ans et demi. Cela ne l’a pas empêché de poursuivre ses observations. Pour preuve, en 2009 il a capturé des images de la présence de l’anneau de poussière extérieur de Saturne. Plus récemment, en 2015, il a mis en évidence l’existence de cinq planètes supplémentaires dans le système Trappist-1.
Le 22 janvier 2020, la NASA diffusera un live sur YouTube pour faire ses adieux à Spitzer.