Stratolaunch, l’entreprise financée par Paul Allen, le cofondateur de Microsoft a annoncé cette semaine la construction d’un avion qui serait en mesure de transporter des fusées dans l’espace. Si tout se déroule comme prévu, le premier vol d’essai de cet appareil aura lieu dans deux ans, au cours de l’année 2019. Propulsé par six réacteurs et construit avec un double fuselage, il s’agit du tout premier avion de ce genre jamais construit.
Le responsable de Stratolaunch Systems Corporation, Jean Floyd a fait savoir que « Ce projet laissera à jamais une marque indélébile dans notre volonté de rendre concret la vision de Paul Allen qui est de faciliter l’accès aux vols en orbite basse. » Il a aussi tenu à préciser que « C’est le tout premier avion de ce type et nous allons accorder une attention particulière à chaque détail lors de la phase d’essai. »
Ce projet a commencé à prendre forme en 2011, grâce à Paul Allen et à l’ingénieur Burt Rutan, celui qui a construit le Space Ship One, le premier engin commercial à avoir réussi un vol suborbital, en 2004.
Un engin incommensurable
Sorti de son hangar dans le désert des Mojave au sud-ouest des États-Unis, cet appareil fascine par sa taille. D’une envergure de 117 mètres, il s’étire sur environ 72 mètres. Il s’appuie sur 28 roues et pèse près de 230 tonnes.
Toutefois, il ne s’agit pas du premier projet d’avion géant lancé par un milliardaire américain. « Spruce Goose » était un énorme hydravion construit au milieu du XXe siècle par le fameux Howard Hughes. Celui-ci n’a pris son envol qu’une seule fois en 1947. Actuellement, il compte parmi les collections du musée de l’Oregon.
À la conquête de l’espace
L’avion géant sera destiné à lancer des fusées dans l’espace afin de placer en orbite basse des satellites ou d’autres équipements. Il pourra éventuellement servir à emporter des êtres humains. Si l’on en croit ses concepteurs, ce système représente une parfaite alternative au lancement de fusées directement depuis la Terre.
Tout comme Paul Allen, de nombreux autres grands géants de l’informatique comme Elon Musk et Jeff Bezos se ruent dans la conquête de l’espace. D’ailleurs, Space X, la société du milliardaire Elon Musk lance à bord de sa fusée Falcon 9, ce jeudi 1er juin 2017, sa capsule non habitée Dragon.
