Titan est la plus grande lune de la planète Saturne. Les scientifiques s’intéressent depuis des années à ce satellite, notamment en raison de ses similarités avec la Terre. Il y a quelques années, des images capturées par l’orbiteur utilisé par la Nasa dans le cadre de la mission Cassini ont permis de découvrir la présence de plusieurs formations ressemblant à des volcans dans les régions polaires de Titan.
Les scientifiques pensent que ces formations seraient une preuve que des éruptions explosives auraient pu avoir lieu sur ce satellite, il y a des années de cela. Dans une récente étude publiée dans la revue scientifique Journal of Geophysical Research : Planets, les chercheurs Charles A. Wood, du Planetary Science Institute, et Jani Radebaugh, du Brigham Young University, ont émis l’hypothèse que des éruptions volcaniques pourraient encore avoir lieu sur Titan actuellement.
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Pour en arriver à cette conclusion, Charles A. Wood et sa collègue ont étudié les images de la mission Cassini.
Des cratères volcaniques situés au pôle Nord
D’après cette étude, la présence de caractéristiques morphologiques telles que des effondrements, des remparts surélevés ou encore des îles, prouve que la plupart des petites dépressions visibles au pôle Nord de Titan sont des cratères d’effondrement volcanique.
« L’association étroite de ce qu’on pense être des cratères volcaniques avec les lacs polaires coïncide avec une origine volcanique qui découle d’une éruption explosive suivie d’un effondrement » explique Charles A. Wood.
Il a poursuivi en soulignant que « la fraîcheur apparente » de certains cratères laisse penser à une activité volcanique récente.
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Des volcans encore en activité ?
À en croire l’étude réalisée par Charles A. Wood, certains de ces volcans pourraient encore être actifs.
« Nous voulons montrer qu’il existe aussi des preuves de chaleur interne, qui se manifeste à la surface sous forme de cryovolcans, résultant de la transformation de la glace en eau liquide qui jaillit à la surface de Titan. »
Les cratères volcaniques repérés sur Titan présenteraient même des similarités avec ceux qu’on peut retrouver sur notre planète.
« Ces cratères sont à peu près ronds, avec des bords surélevés, et se chevauchent parfois. Ces caractéristiques rappellent les formes d’autres reliefs volcaniques sur Terre et sur Mars, formés par l’explosion, l’excavation et l’effondrement. »
Ces formations seraient surtout visibles dans les régions polaires de Titan, non loin des lacs de méthane. « Elles sont assez fraîches, et peuvent laisser penser qu’elles continuent encore de se former. »
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