Des chercheurs ont extrait d’un bloc de roche des morceaux d’un crâne humain très ancien dans une grotte en Grèce. Selon eux, il s’agit du plus ancien fossile humain jamais découvert en dehors de l’Afrique.
Le crâne partiel, découvert dans la grotte Apidima, dans la péninsule de Mani, dans le sud du Péloponnèse, a été daté d’au moins 210 000 ans.
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L’Homo sapiens aurait quitté l’Afrique plus tôt qu’on le pensait
Si les estimations des chercheurs s’avèrent exactes, et de nombreux scientifiques veulent plus de preuves, cette découverte réécrira un chapitre clé de l’histoire de l’humanité. Le crâne retrouvé deviendrait alors le plus ancien fossile d’Homo sapiens connu en Europe de plus de 160 000 ans.
D’après, Katerina Harvati, directrice de la paléoanthropologie à l’Université de Tübingen en Allemagne : le crâne révèle qu’au moins certains humains modernes avaient quitté l’Afrique beaucoup plus tôt qu’on le pensait jusqu’ici et étaient parvenus plus loin géographiquement pour s’installer jusqu’en Europe.
D’autres fossiles d’êtres humains modernes découverts en Israël semblaient déjà faire état de brèves excursions hors de l’Afrique, où l’espèce a évolué, bien avant l’exode massif au cours duquel l’Homo sapiens s’était répandu en dehors du continent il y a environ 70 000 ans et avait colonisé le monde.
“Nos résultats indiquent qu’une dispersion précoce d’Homo sapiens hors de l’Afrique s’est produite plus tôt qu’on le pensait, avant 200 000 ans”, a déclaré Karvati. “Nous sommes en train de voir des preuves de la dispersion des êtres humains qui ne se limite pas à un seul exode majeur hors de l’Afrique.”, dit-elle.
La polémique autour de l’âge du crâne
Pour certains scientifiques, cependant, l’affirmation est plus audacieuse que la preuve ne le permet. Plusieurs experts doutent que le crâne appartienne réellement à un être humain moderne, et remettent en question la procédure de datation employée. Des failles dans l’un ou l’autre pourraient complètement remettre en cause la thèse de l’équipe de recherche.
Warren Sharp, chercheur au Centre de géochronologie de Berkeley en Californie, estime que les tests effectués par l’équipe sur le crâne humain prétendument moderne avaient donné des dates extrêmement différentes, signe que l’uranium a pu s’échapper des os au fil du temps. “Si tel est le cas, l’âge calculé du fossile est trop vieux et son âge réel est inconnu, remettant en question la prémisse de l’étude”, a-t-il déclaré.