Les mondes de la médecine et de la technologie moderne fonctionnent souvent de pair pour trouver des solutions durables face à certaines affections autrefois incurables. C’est ainsi que récemment, une équipe de chercheurs a mis au point un dispositif ingénieux permettant aux paralysés de retrouver une certaine mobilité. Par ailleurs, les résultats prometteurs de cette invention ont été les précurseurs d’essais à grande échelle prévus pour bientôt.
Il s’agit pour ainsi dire d’un système constitué d’électrodes directement logées sur le nerf rachidien et stimulant des zones bien déterminées de la moelle épinière. En outre, les patients ayant reçu ledit implant disposent d’une certaine période d’adaptations durant laquelle des entrainements sont réalisés.
En effet, de brillants chercheurs dont Grégoire Courtine, neuroscientifique et professeur à l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) sont à la base de cette invention. Cependant, les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue Nature Medicine.
Stimulations après stimulations, une marche progressive s’ensuit
Dans les faits, des électrodes délivrent des impulsions électriques à des régions spécifiques de la moelle épinière activant ainsi les muscles du tronc et des jambes. Pour ce faire, un appareil fut logé au-dessus des nerfs rachidiens, sous les vertèbres, et peut être contrôlé sans fil avec un logiciel commandé à partir d’une tablette.
Ensuite, le logiciel communique avec un dispositif semblable à un stimulateur cardiaque dans l’abdomen, qui dirige ensuite l’activité des électrodes sur la moelle épinière.
« Après l’implantation, les patients ont suivi un entrainement pour s’habituer à l’utilisation de l’appareil et retrouver leur masse musculaire et leur contrôle moteur.»
Dr Jocelyne Bloch, professeure agrégée de neurochirurgie à l’Hôpital universitaire de Lausanne.
Ainsi, après quatre mois d’entrainement, un patient, Michel Roccati, a pu marcher à l’extérieur du laboratoire et sans s’arrêter, avec seulement un cadre pour l’équilibre.
Des essais à grande échelle et une optimisation du dispositif prévus pour bientôt
D’un côté, l’appareil va maintenant être testé dans le cadre d’un essai à grande échelle aux États-Unis et en Europe. De l’autre, des études animales suggèrent que la stimulation pourrait aider la moelle épinière à guérir après une blessure. De plus, l’équipe étudie également si un stimulateur similaire pourrait être implanté directement dans le cortex moteur pour contrôler les mouvements volontaires.
« Le défi pour l’avenir n’est pas seulement d’améliorer ces approches et d’en développer d’autres, mais de gérer l’application de ces interventions afin que de nombreuses personnes puissent en bénéficier, étant donné que l’accès à des niveaux élevés de technologie peut être un obstacle. »
Reggie Edgerton, un professeur de l’Université de Californie à Los Angeles
SOURCE : LIVESCIENCE