Le 4 mars prochain, on s’attend à ce qu’un étage de fusée s’écrase sur la surface de la Lune, au niveau de sa face cachée. Malheureusement, la NASA a indiqué que cet événement passera inaperçu, comme le lieu du crash sera hors de portée des télescopes terrestres. Il y a bien l’orbiteur LRO ou Lunar Reconnaissance Orbiter autour de la Lune, mais l’appareil ne pourra pas non plus capturer l’événement en direct.
La NASA ne va toutefois pas en rester là puisque l’agence compte trouver le cratère qui sera formé et l’observer. Par l’intermédiaire d’un porte-parole, l’agence spatiale américaine a déclaré que l’équipe en charge du LRO est actuellement en train d’évaluer la possibilité d’observer les changements causés par l’impact et d’identifier le cratère.
L’agence a ajouté qu’il s’agit d’une importante opportunité de recherche. Le LRO pourra utiliser ses caméras pour identifier le site d’impact et l’équipe pourra comparer d’anciennes images avec les nouvelles. Ce travail pourrait durer des semaines ou même des mois.
L’objet qui va se crasher
Concernant l’étage de fusée qui va s’écraser sur la Lune, les astronomes avaient initialement pensé qu’il s’agissait du deuxième étage d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. On croyait notamment qu’il s’agissait de la fusée qui avait lancé le satellite Deep Space Climate Observatory en février 2015.
Plus tard, d’autres observations ont montré que l’orbite ne correspondait finalement pas à celle de la fusée de SpaceX. Selon les astronomes, la plus probable serait la fusée ayant lancé la mission chinoise Chang’e 5-T1 en 2014. Cette mission était une mission de démonstration réalisée avant la mission Chang’e 5 qui a pu ramener des échantillons de roche lunaire sur Terre.
Plusieurs observations indépendantes ont depuis suggéré que l’objet provient effectivement de la mission Chang’e 5-T1, mais ce n’est pas encore confirmé. La Chine a d’ailleurs récemment nié que l’objet provenait de leur fusée.
Une nouvelle mission pour LRO
Dans tous les cas, l’orbiteur LRO de la NASA est prévu analyser la zone d’impact pour retrouver le cratère nouvellement formé. Le LRO est en orbite autour de la Lune depuis 2009 et a déjà pu découvrir plusieurs petites cibles dont les zones d’alunissage des missions Apollo. L’orbiteur avait aussi découvert des sites d’impact perdus, comme celui de l’étage de fusée provenant de la mission Apollo 16 et qui est tombé sur la Lune en 1972.
Même si le LRO est utilisé pour rechercher des objets à la surface de la Lune, sa mission principale est de rechercher de l’eau et de cartographier la surface lunaire en haute définition. Les résultats obtenus jusqu’ici par l’orbiteur serviront d’ailleurs à planifier les futures missions du programme Artemis.
SOURCE: Livescience