L’éclosion d’un rarissime bébé tortue caouanne (Caretta caretta) de couleur blanche a été observée dans un nid de Beachwalker Park, dans la ville de Kiawah Island, à 40 km au sud de Charleston.
Normalement, ces reptiles sont généralement brun rougeâtre. Ce qui constitue « une première pour tout le monde », selon les responsables de la ville.
Si l’observation des petites tortues de mer nouvellement écloses est un phénomène assez courant sur la côte de Charleston, en Caroline du Sud, cette circonstance unique a, cette fois, émerveillé le patrouilleur de plage qui l’a découvert, et les étudiants de l’Université de Charleston qui se sont penchés sur le cas.
Après observations, ils ont décidé de laisser l’animal rejoindre l’océan comme ses petits camarades.
Une exceptionnelle couleur blanche due au leucisme
Selon un rapport publié le 24 août dernier, l’île de Kiawah abrite au moins 380 nids de tortues de mer. Après la période de ponte qui s’étale de début mai jusqu’à fin octobre, près de 80 % des œufs parviennent à éclore à partir de mi-septembre.
Ce spécimen insolite était donc né dans les mêmes conditions que toutes les autres petites tortues de mer de cette plage. Sauf qu’elle est atteinte d’une diminution de la pigmentation de la peau, une anomalie appelée leucisme, qui a des effets assez similaires à l’albinisme sauf que l’iris garde sa couleur naturelle.
C’est une « anomalie génétique anormale, et non utile » puisque l’animal a besoin de se camoufler pour ne pas attirer l’attention d’éventuels prédateurs. La couleur brun rougeâtre de ces animaux leur est donc nécessaire pour bien se fondre dans leur environnement marin, qui plus est quand ils sont encore petits.
Les chances de survie des tortues de mer atteintes de leucisme sont ainsi minces, selon les experts.
Après observation, le reptile a rampé vers l’océan pour faire face à son destin
Après la ponte, les mamans tortues recouvrent leurs œufs de sable et reprennent le chemin de la mer. Les petites caouannes mesurent alors à peine 5 cm à l’éclosion, pour atteindre près d’un mètre de long, de la tête à la queue à l’âge adulte.
Une fois écloses, les jeunes tortues rejoignent également la mer, bien qu’elles constituent encore des proies faciles à attraper pour les prédateurs. D’autant pour ce bébé tortue à la robe aisément remarquable.
Bien que l’avenir de cette rarissime tortue blanche soit encore incertain, les chercheurs de l’île de Kiawah ont choisi de laisser la nature suivre son cours. Espérons pour ce bébé tortue qu’il ait de la veine !