Un rover qui peut flotter au-dessus de la surface lunaire?

Lorsqu’on pense à l’exploration de la surface d’un objet spatial comme la Lune ou un astéroïde, la première technique qui nous vient à l’esprit est l’utilisation de rovers munis de roues. Mais apparemment, il est aussi possible d’utiliser un appareil qui flotte au-dessus de la surface, comme vient de le démontrer une équipe de scientifiques du MIT.

Les chercheurs en question ont imaginé un rover léger de type « soucoupe volante » qui pourrait flotter au-dessus de la surface d’objets spatiaux ne possédant pas d’atmosphère. Selon les explications, l’appareil va utiliser le champ électrique qui est produit par l’exposition directe au Soleil. Lorsqu’il n’y a pas d’atmosphère, l’exposition au Soleil crée en effet une charge qui est capable de faire léviter la poussière lunaire  jusqu’à une hauteur de plus d’un mètre. C’est cette énergie qui sera exploitée pour faire flotter le rover.

Selon Paulo Lozano, ingénieur en aérospatiale travaillant au MIT, avec un rover qui lévite, on n’a pas à penser à des roues ou à des parties amovibles. De plus, la surface d’un astéroïde peut être très accidentée, mais avec un mécanisme qui fait léviter le rover, il est possible de la parcourir.

Des résultats prometteurs

Selon les scientifiques, le rover devra être fabriqué avec un matériau dénommé Mylar. Ce dernier maintient naturellement la même charge lorsqu’il est exposé au Soleil. De petits faisceaux d’ions seront utilisés pour charger le véhicule et booster la charge naturelle de la surface, ce qui va contrer la gravité.

Les propulseurs ioniques montés sur le rover seront des propulseurs déjà utilisés auparavant pour propulser des satellites dans l’espace. Ils fonctionnent avec du sel fondu qui va être éjecté sous forme de faisceaux lorsqu’il est touché par une charge électrique. Dans le cas du rover, la charge est transférée à la surface en-dessous pour augmenter sa charge naturelle.

En laboratoire, l’équipe a utilisé des sources ioniques liquides pour créer une force électrostatique. Les chercheurs ont réussi à faire léviter un petit véhicule pesant 60 g. Selon eux, la quantité de la force nécessaire pour faire flotter un rover dépend de la taille de l’objet spatial.

Lozano explique que ce genre de système utilise très peu d’énergie pour générer une tension électrique élevée. Il a ajouté que l’énergie requise est si petite que l’on pourrait presque le faire fonctionner gratuitement.

Du chemin reste à faire

Pour le moment, les scientifiques ont juste réussi à prouver que la lévitation était possible. Il faudra encore travailler sur de nombreux modèles avant de pouvoir atteindre une altitude de vol convenable. Mais en tout cas, les calculs ont été bien vérifiés.

Pouvoir envoyer un rover léger dans l’espace offre un avantage certain en ce qui concerne le coût de lancement. D’après Oliver Jia-Richards, un chercheur de la NASA ayant étudié au MIT, une mission similaire à ce que l’agence spatiale japonaise a envoyée sur l’astéroïde Hayabusa conviendrait à ce genre de système. Une future mission sur la Lune ou sur un autre astéroïde pourrait ainsi se servir de ce nouveau procédé.

SOURCE: Sciencealert