Cela faisait un certain temps que les traqueurs de satellites suivaient le satellite RHESSI de la NASA. Il s’agissait d’un satellite hors-service qui était en route pour faire sa rentrée dans l’atmosphère terrestre. Dans la nuit du mercredi 19 avril dernier, l’appareil est finalement retombé sur Terre au-dessus de l’Afrique du Nord, comme l’a annoncé l’Armée Américaine.
D’après la NASA, le satellite RHESSI ou Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager, est rentré dans l’atmosphère à 00 :21 GMT le 20 avril. Selon un communiqué publié par des représentants de l’agence, le Département de la Défense a confirmé que l’engin d’environ 300 kg est rentré au-dessus du Désert du Sahara, à environ 26 degrés de longitude et 21,3 degrés de latitude.
Jonathan McDowell, astrophysicien et traqueur de satellite, a indiqué sur Twitter que ces coordonnées plaçaient la zone de rentrée près de la frontière entre le Soudan et l’Egypte. Le satellite se déplaçait vers le nord-est au moment de sa chute. En ce qui concerne les débris, la NASA a déclaré que certaines pièces auraient pu arriver jusqu’au sol.
La mission de RHESSI
Le satellite RHESSI a été lancé en orbite en 2002 par la fusée Pegasus XL. L’objectif de la mission était d’étudier le Soleil.
Le satellite RHESSI avait pour tâche de capturer des images des « électrons de haute énergie qui transportent une grande partie de l’énergie libérée dans les éruptions solaires ». D’après les explications, l’engin a pu atteindre son objectif en utilisant son unique instrument qui était un spectromètre d’imagerie. Cet instrument a enregistré pour la première fois les rayons X et les rayons gamma provenant du Soleil.
RHESSI a continué de fonctionner jusqu’en 2018. Au cours de cette période, il a pu étudier la large variété de taille des éruptions solaires, en commençant par les nano-éruptions jusqu’aux éruptions massives des dizaines de milliers de fois plus grandes. A part cela, le satellite a également fait des découvertes sans lien avec les éruptions, telles qu’un meilleur moyen de mesurer la forme du Soleil. RHESSI a aussi montré que les flashs de rayons gamma terrestres étaient plus communs que prévu.
Les débris spatiaux autour de la Terre
Le satellite RHESSI faisait partie d’un gros nuage de débris qui tourne autour de la Terre. Actuellement, les réseaux de surveillance spatiale traquent plus de 30 000 pièces de débris orbitaux. Mais ces objets sont juste ceux qui ont une taille supérieure ou égale à une balle de softball. Selon l’ESA, il y aurait environ 1 millions de pièces de débris spatiaux avec une taille comprise entre 1 et 10 cm en orbite autour de la Terre.
Les débris spatiaux représentent une menace constante pour les satellites opérationnels, mais surtout pour les vaisseaux habités ou les stations orbitales comme la Station Spatiale Internationale (ISS). Tout autour du monde, de nombreux acteurs du secteur spatial demandent l’application de mesures strictes pour contrôler les débris spatiaux et ainsi éviter les catastrophes.
SOURCE: Space.com