Rien n’est encore joué pour le télescope spatial Webb. Après avoir terminé la phase d’alignement, l’observatoire spatial se prépare actuellement à un test de stabilité thermique. Cela signifie que l’équipe de la NASA va faire bouger le télescope suivant des positions qui vont faire varier la quantité de lumière solaire reçue. Le but est de s’assurer que Webb peut continuer à fonctionner malgré les conditions extrêmes de l’espace sans perdre la qualité de ses images et ses autres capacités.
Selon les explications d’Erin Smith, l’un des scientifiques responsables de Webb, l’exercice de stabilité thermique va mesurer les changements en faisant bouger le télescope entre les points extrêmes de son champ de vision. Webb va passer plusieurs jours dans une position « froide », puis revenir à une position « chaude ».
Même si Webb est déjà protégé des radiations solaires par son bouclier à 5 couches, des changements sont toujours observés suivant l’angle d’arrivée des rayons.
Le processus de test
Selon les scientifiques de la NASA, le test va commencer avec le télescope dans la position « attitude chaude », ce qui correspond à un « pitch » de 0°. Webb va rester dans cette position pendant 5 jours pour se stabiliser. Cela permettra également à l’équipe de collecter des données.
Après cela, Webb va bouger pour se mettre dans une « attitude plus froide » correspondant à un pitch de +40°. Dans cette position, l’instrument NIRCam ou near-infrared camera va être testé pendant 24 heures pour voir s’il y a des effets sur l’optique. Ensuite, la stabilité du télescope va être suivie pendant 12 heures pour évaluer son niveau de performance avec le changement thermique.
Cette position sera gardée pendant une semaine jusqu’à la stabilisation de la température. Après, ce sera le retour à une position plus chaude et le télescope va utiliser le NIRCam et son capteur pour collecter des données sur la stabilité.
Un test important
D’après les chercheurs, les changements qui auront lieu seront minimes. Toutefois, la sensibilité de Webb à son environnement est telle que ce test thermique est très important pour pouvoir être prêt à commencer le vrai travail d’observation. Ce dernier est prévu commencer vers le mois de juin.
Smith a indiqué que cette calibration dans le monde réel des modèles thermiques utilisés par les développeurs de Webb contribuera à en savoir plus sur les futures stratégies d’observations.
SOURCE: Space.com