Un volcan endormi se réveille et provoque un essaim de séismes

Un volcan endormi, qui s’élève à 900 mètres du fond marin dans le détroit de Bransfield, un passage étroit entre les îles Shetland du Sud et la pointe Nord-ouest de l’Antarctique, s’est réveillé. Ce réveil a causé un essaim de 85 000 séismes autour du mont sous-marin Orca.

Volcan sous-marin
Crédit : Paris Match

Une étude de 2018 publiée dans la revue Polar Science explique que dans cette région, la plaque tectonique Phoenix plonge sous la plaque continentale de l’Antarctique. Cela crée un réseau de zones de faille, étire certaines portions de la croûte et ouvre des failles à d’autres endroits.

Cet essaim a débuté en août 2020 et s’est apaisé en novembre 2020. Il est considéré comme la plus forte activité sismique dans la région. Une nouvelle étude démontre qu’un « doigt » de magma chaud ayant pénétré dans la croûte terrestre a été la cause des tremblements de terre.

Comment expliquer le déclenchement de ces séismes ?

L’essaim a commencé avec des grondements de petits tremblements de terre. Ce sont les scientifiques des stations de recherche de l’île du Roi George, l’une des îles Shetland, qui ont été les premiers à les ressentir. Simone Cesca, sismologue, et son équipe ont vite été mises au courant, et ont voulu comprendre ce qui se passait.

L’île du Roi George est isolée, et n’a que deux stations sismiques à proximité. Cesca et son équipe ont dû utiliser ces données pour leur recherche. Ils ont également utilisé les données de deux stations terrestres des systèmes mondiaux de navigation par satellite, permettant de mesurer le déplacement du sol. Pour pousser leur recherche plus loin, les chercheurs ont examiné les données de stations sismiques plus éloignées et de satellites tournant autour de la Terre.

Les stations les plus proches leur ont permis de détecter les tremblements de terre les plus infimes. Les stations éloignées, qui requièrent des équipements plus sophistiqués, ont permis de dresser un tableau plus détaillé des séismes les plus importants. En combinant ces données, l’équipe a obtenu de précieuses informations sur la géologie sous-jacente, déclenchant l’essaim de séismes.

Les tremblements de terre auraient déplacé le sol

Les tremblements de terre ont atteint une magnitude de 5,9 en octobre 2020 et 6,0 en novembre, les plus importants de la série. Une étude suggère que les tremblements de terre ont déplacé le sol de l’île du Roi George d’environ 11 centimètres. Toutefois, seulement 4% de ce déplacement peut être expliqué par les séismes. Selon les scientifiques, le mouvement du magma dans la croûte terrestre expliquerait en grande partie cet énorme déplacement du sol.

« Nous pensons que le séisme de magnitude 6 a créé des fractures et réduit la pression de la digue magmatique. Si une éruption sous-marine a eu lieu sur le mont sous-marin, elle s’est probablement produite à ce moment-là. »

Simone Cesca, co-auteur de l’étude et sismologue au centre de recherche allemand GFZ pour les géosciences à Potsdam

Cependant, il n’y a aucune preuve directe d’une éruption qui permettrait de confirmer l’extinction du volcan-bouclier. Les scientifiques devraient mesurer la bathymétrie, la profondeur du plancher océanique, dans le détroit et la comparer aux cartes historiques.

SOURCE : SCIENCEALERT

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