Les confins de notre Système solaire regorgent d’objets mystérieux. Des chercheurs ont repéré les mouvements étranges d’une comète géante qui se dirige vers le Soleil.
Les scientifiques connaissent bien l’objet cométaire en question. Celui-ci a été découvert en 2014, mais les moyens technologiques ne permettaient pas son identification. À noter que sa désignation est 2014 UN271. Il a récemment été possible d’identifier la comète géante grâce au programme Dark Energy Survey. Le projet DES consiste à cartographier plusieurs millions de galaxies afin de mieux saisir la nature de l’énergie noire.
La cartographie s’effectue au moyen de relevés optiques et proche infrarouge. Il est désormais établi que la taille approximative de 2014 UN271 se situe entre 100 et 370 km. L’objet pourrait ainsi être aussi gros que la comète Sarrabat, voire plus. La seule certitude est qu’il s’agit du plus grand corps du Nuage de Oort.
La taille n’est pas ce qui intrigue le plus les chercheurs. Ces derniers s’intéressent davantage à sa trajectoire. L’objet semble foncer vers le cœur de notre Système solaire.
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Périhélie prévu pour 2031
Son orbite autour du Soleil est assez excentrique selon les chercheurs. La comète géante a effectué plusieurs va-et-vient entre la partie interne du Système solaire et le Nuage d’Oort. À noter que ce dernier marque la limite hypothétique de l’espace interstellaire.
Actuellement, 2014 UN271 est à environ 22 unités astronomiques (UA) du Soleil. À titre de comparaison, notre planète se situe à 1 ua de l’étoile. Cela signifie que l’objet cométaire est déjà plus proche que Neptune qui se localise à 29,7 UA. Par ailleurs, celui-ci a déjà parcouru 7 ua au cours des sept dernières années. Les scientifiques précisent que son orbite autour du Soleil est elliptique. Selon les calculs, son périhélie – soit le point où l’objet sera le plus proche du soleil – est à moins de 10,9 UA. Ce qui le placera au même niveau que l’orbite de Saturne. La comète géante devrait atteindre ce point en janvier 2031.
Avant cela, 2014 UN271 va développer une chevelure et une queue qui sont les caractéristiques d’une comète. La matière glacée à sa surface se vaporisera à cause de la chaleur du Soleil. Le périhélie de 2014 UN271 devrait donner aux scientifiques un regard rapproché sans précédent sur un objet en provenance du Nuage de Oort.
Pas aussi spectaculaire que la comète de Halley
2014 UN271 passera nous rendre visite, mais son passage n’offrira pas le même spectacle que la comète de Halley. Le grand public n’aura donc pas la chance d’observer la comète géante.
D’après les estimations des chercheurs, le plus gros objet du Nuage de Oort serait au mieux aussi brillant que la planète Pluton dans le ciel nocturne. Cependant, les télescopes devraient offrir de magnifiques images de la comète géante.