Une exoplanète avec des variations saisonnières extrêmes
XO-3b, c’est le nom d’une exoplanète assez particulière qui présente des variations de température extrêmes au cours de ses saisons. Des astronomes l’ont observée à l’aide du Spitzer Space Telescope de la NASA pendant toute une révolution autour de son étoile. Cette révolution ne dure en fait que trois jours terrestres pendant lesquels la planète passe par un été d’une journée, et un hiver de deux jours.
Le passage des saisons sur XO-3b est bien différent de ce qu’on peut voir sur Terre. Selon les explications de Lisa Dang, doctorante en astrophysique au McGill University au Canada, on peut voir des variations saisonnières de la température des centaines de fois plus fortes que sur Terre sur XO-3b.
Les saisons sur Terre sont dues à l’inclinaison de notre planète par rapport à son axe. Pour XO-3b, c’est l’orbite ovale autour de son étoile qui affecte la quantité de radiation reçue.
Une orbite inhabituelle
Selon les scientifiques, c’est inhabituel de découvrir une gosse planète tournant autour de son étoile avec une orbite elliptique et à une si petite distance. En effet, l’étoile et la planète sont toutes les deux très larges et leurs interactions gravitationnelles tendent à tirer sur la partie la plus éloignée de l’orbite pour la faire se rapprocher. A la fin, l’orbite devient circulaire.
Les chercheurs pensent ainsi que cela ne fait pas longtemps que XO-3b tourne autour de son étoile. D’après Dang, la forme ovale de l’orbite suggère que l’on a découvert la planète en plein milieu d’une migration.
Une planète très chaude
A part l’orbite inhabituelle, les astronomes ont aussi découvert quelque chose d’assez surprenant concernant l’exoplanète XO-3b. Le télescope Spitzer était spécialisé dans la détection dans le domaine de l’infrarouge. En observant XO-3b, le télescope a détecté des signatures infrarouges plus fortes que ce que les scientifiques avaient espéré. En observant de plus près, ces derniers ont remarqué que les saisons extrêmes n’étaient pas suffisantes pour expliquer les hautes températures.
D’après Dang, cette chaleur supplémentaire n’est pas saisonnière puisqu’on peut l’observer tout au long de l’année. Elle a ajouté que leur analyse a montré que la planète était également chauffée de l’intérieur.
Dang et ses collègues ont deux théories sur la manière dont la planète produit de la chaleur à partir de l’intérieur. La première est le réchauffement par effet de marée. Lorsque la planète tourne autour de son étoile, la gravité de cette dernière la tire à partir de différents angles. Cela fait que la planète s’allonge et se déforme au cours du temps.
L’autre théorie pouvant expliquer la chaleur supplémentaire est le fait que la planète pourrait ne pas être une planète. Dang et ses collègues pensent qu’il est possible qu’il s’agisse d’une étoile avec un phénomène de fusion de l’hydrogène ayant lieu au niveau de son noyau. Dans ce cas, il s’agit d’une étoile que l’on appelle une naine brune, une catégorie d’objets que les astronomes surnomment les « étoiles ratées ».
En tout cas, d’autres observations et analyses seront nécessaires pour confirmer la nature véritable de XO-3b.
SOURCE: Space.com
