La Chine a récemment été le lieu de découverte d’un stégosaure fossilisé considéré comme étant le plus ancien jamais retrouvé en Asie, et probablement dans le monde.
S’agissant d’une espèce ayant existé il y a environ 170 millions d’années, durant l’ère Bajocien du Jurassique Moyen, le spécimen retrouvé semble petit pour un stégosaure. Il ne mesurait en effet que 2,8 mètres depuis son nez jusqu’au bout de sa queue épineuse. Les autres stégosaures, eux, pouvaient atteindre les 9 mètres de long.
On ignore encore si l’animal retrouvé était un adulte ou un bébé, mais sa découverte pourrait permettre d’avoir plus d’éléments de réponse sur l’évolution du genre « stegosaurus ».
Le spécimen se distingue des stégosaures du Jurassique Moyen
Les stégosaures font partie des dinosaures du Jurassique les plus appréciés. Ils étaient herbivores et possédaient des plaques d’armure le long de leur colonne vertébrale. Ils avaient aussi des pointes qui dépassaient au niveau de l’extrémité de leur queue. L’animal était quadrupède avec une toute petite tête comparée à son corps.
Le spécimen retrouvé en Chine a été baptisé Bashanosaurus primitivus. Ses restes étaient composés d’os de l’épaule, du dos, de la cuisse, des pieds, de la colonne vertébrale et des côtes. Il y avait aussi plusieurs plaques d’armure. Une équipe de paléontologues dirigée par Dai Hui du Chongqing Bureau of Geological and Mineral Resource Exploration and Development les a comparés avec ceux d’autres espèces de stégosaures.
Ils ont découvert que Bashanosaurus primitivus avait des caractéristiques communes aux stégosaures à quelques différences près. Par exemple, ses épaules étaient plus petites et moins développées, son fémur légèrement différent, et ses plaques de blindage étaient plus étroites mais plus épaisses à la base. D’après Hui, Bashanosaurus primitivus représente clairement une nouvelle espèce de stégosaure.
Des traits communs avec des stégosaures plus anciens
Outre ses similitudes physiques avec les stégosaures, Bashanosaurus primitivus présente certaines caractéristiques similaires à celles des premiers dinosaures blindés. Ces derniers vivaient quelques 20 millions d’années plus tôt. Ce fait pourrait faire de Bashanosaurus primitivus le chaînon manquant entre ces dinosaures anciens et les stégosaures plus récents.
L’étude de l’arbre généalogique des stégosaures a aussi montré que le spécimen faisait partie des premiers stégosaures divergents. Certains de ses traits physiques étaient également similaires à ceux des thyréophores, les dinosaures dont sont issus les stégosaures, et à ceux des premiers stégosaures comme Gigantspinosaurus et Huayangosaurus. Ces similitudes sont notamment retrouvées au niveau des vertèbres de la queue qui sont plus allongées et de l’omoplate qui est plus évasée. Il y a aussi l’absence de dépressions profondes dans les vertèbres.
Bashanosaurus primitivus étant classé assez tôt dans l’arbre généalogique des stégosaures, la paléontologue Susannah Maidment du Musée d’Histoire Naturelle de Londres indique que cette découverte suggère que le groupe avait évolué vers le début du Jurassique Moyen ou même au début du Jurassique Inférieur.
La Chine semble avoir été le foyer d’une grande diversité de stégosaures, et on pourrait aussi penser d’après les résultats de l’analyse de l’arbre généalogique que les premières espèces de stégosaures proviennent d’Asie.
SOURCE: Sciencealert