Voici la première image prise par le télescope spatial Webb avec son miroir primaire complètement aligné

Le télescope spatial Webb vient de franchir une autre étape importante. Le mercredi 16 mars dernier, les responsables de la NASA ont annoncé que le miroir principal est maintenant complètement aligné. Le miroir en question possède une largeur de 6,5 m et est composé de 18 segments hexagonaux. Avant de pouvoir commencer les observations scientifiques, il est nécessaire que tous ces éléments s’alignent et travaillent comme un seul miroir.

Ainsi, le processus d’alignement, qui implique des réglages au nanomètre près, est maintenant achevé. Pour marquer cet événement, la NASA a publié la première image enregistrée par le télescope après l’alignement, et les scientifiques de l’agence n’ont pas manqué d’exprimer leur émerveillement face à la qualité des images capturées par Webb.  

D’après Jane Rigby, scientifique du Goddard Space Flight Center de la NASA et membre de l’équipe de Webb, les performances du télescope correspondent à « tout ce qu’ils avaient osé espérer ».

Des résultats très prometteurs

Pour procéder à l’alignement des 18 éléments du miroir principal, les chercheurs de la NASA ont pointé le télescope vers l’étoile dénommée HD 84406. Celle-ci est décrite comme étant une « étoile très ennuyeuse » par les scientifiques, elle est 100 fois moins brillante que ce qu’on peut voir à l’œil nu. Cette étoile a été toutefois choisie pour son niveau de luminosité et sa localisation.

Au début de l’alignement, le télescope a produit 18 images de la même étoile, chaque segment produisant sa propre image. Toutefois, l’image qui vient d’être publiée montre une seule étoile brillante et de couleur ambre avec des faisceaux de lumière partant du centre. Mais ce qui est encore plus intéressant, c’est le fait que l’arrière-plan fait apparaître des dizaines de petits points lumineux qui sont en fait des galaxies éloignées qu’on ne pouvait pas voir auparavant. Avec ces galaxies, cette première image prise par Webb peut être qualifiée de champ profond. Ce genre d’image vise à capturer les objets les plus distants de l’Univers.

Le télescope Hubble est un spécialiste des champs profonds. Cependant, Webb a été conçu pour être encore plus puissant que Hubble dans ce domaine. La différence principale entre les deux télescopes vient du fait que Hubble capte la lumière visible et les radiations ultraviolettes. Quant à Webb, il ne peut capter que les radiations infrarouges.

Selon les scientifiques de la NASA, Webb a été développé pour être jusqu’à 100 fois plus sensible que Hubble. Avec cette première image, il semble que cet objectif ait été atteint, voire même dépassé.

Ce qu’il reste à faire

Après l’alignement du miroir principal, l’équipe de Webb va maintenant se concentrer sur les 4 instruments scientifiques du télescope. L’instrument NIRCam ou Near Infrared Camera a déjà été utilisé pour accomplir l’alignement du miroir. Les trois autres attendent encore d’être activés.

A part l’alignement, il faut encore attendre que les instruments se refroidissent à des températures extrêmement basses proches du zéro absolu. Toute source de chaleur risquerait en effet de créer des interférences au niveau des détecteurs et les empêcher de voir les objets les plus éloignés de l’Univers.

On s’attend à ce que les résultats des premières observations scientifiques faites par Webb arrivent en juin ou en juillet. Pour le moment, la NASA n’a pas indiqué quelle sera la première cible du nouveau télescope.

SOURCE: Space.com