Vous en avez sûrement entendu parler aux nouvelles ou vous l’avez vu sur les réseaux sociaux, la NASA a réussi à faire atterrir la sonde Persévérance sur la planète Mars il y a quelques jours. Après environ 6 mois de voyage, le rover a pu toucher le sol martien au niveau du cratère Jezero où il a comme mission de rechercher les signes d’une ancienne forme de vie. L’on sait aussi que Persévérance va se mettre à prélever des échantillons de sol qui seront plus tard ramenés sur Terre par d’autres appareils.
Le lundi 22 février dernier, la NASA a publié une vidéo que tous les fans d’exploration spatiale attendaient, celle de l’atterrissage de Persévérance sur la Planète Rouge. Il s’agit donc de la toute première vidéo filmée par le rover sur Mars, et la séquence montre les différentes étapes par lesquelles il a fallu passer pour arriver à bon port.
Persévérance est aujourd’hui le rover le plus lourd et le plus sophistiqué qui ait jamais été déployé sur une autre planète. On attend d’ailleurs beaucoup de cet appareil qui est équipé d’instruments de pointe, et qui transporte également le tout premier hélicoptère à voler dans un environnement extraterrestre.
L’entrée dans l’atmosphère
Dans la vidéo qui dure environ 3 minutes et demie, on peut voir ce qu’il se passe après que l’appareil ait réussi son entrée dans l’atmosphère. Grâce à une caméra, on arrive à voir l’ouverture du parachute qui est la première étape de l’atterrissage. A ce point de l’opération, le rover est encore enveloppé dans sa coquille qui l’a protégé durant tout le voyage vers Mars.
L’étape qui suit l’ouverture du parachute est ensuite l’éjection du bouclier thermique qui a servi à protéger l’appareil lors de l’entrée dans l’atmosphère. Après cette éjection, la caméra qui se trouve au niveau de la partie inférieure du rover permet de voir le sol martien en train de se rapprocher.
La manœuvre de la grue
Grâce à un système de radar se trouvant dans la partie inférieure du rover, celui-ci a pu se repérer par rapport à la surface et surtout a pu trouver le meilleur endroit pour atterrir. Avant de rejoindre le sol, le rover s’est décroché du cône protecteur qui est relié au parachute. Il a alors été porté par un appareil équipé de rétrofusées surnommé « Skycrane », qui a permis de ralentir tout en s’approchant de la surface.
A une certaine distance du sol, on peut voir sur la vidéo que le Skycrane s’est immobilisé et a fait descendre tout doucement le rover à l’aide de câbles. Lorsque les roues ont finalement touché la surface, les câbles se sont détachés et la « grue » est allée s’écraser à une certaine distance du rover.
Cette manœuvre avait déjà été utilisée lors de l’atterrissage du rover Curiosité il y a de cela quelques années. Mais c’est la première fois que l’on a pu l’observer avec autant de détails grâce à toutes les caméras embarquées.
Si vous voulez voir par vous-même comment cet événement exceptionnel s’est déroulé, n’hésitez pas à regarder la vidéo publiée par la NASA qui se trouve ci-dessous.