Le X-37B est de retour sur la terre ferme après pas moins de 780 jours passés dans l’orbite terrestre. L’US Air Force a annoncé la nouvelle hier, sans donner plus de précision sur la mission de l’aéronef.
Barbara Barret, la secrétaire de l’US Air Force, a simplement félicité l’équipe en charge du X-37B pour ce nouveau succès : « Le X-37B continue de démontrer l’importance d’une navette spatiale réutilisable ». Elle a également profité de l’occasion pour rappeler que les deux prototypes développés par l’armée avaient passé, en tout, 2 866 jours dans l’espace.
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Un chiffre impressionnant, surtout lorsqu’on le met en corrélation avec le nombre de missions lancées autour de la navette. La dernière en date était en effet la cinquième.
Le X-37B a regagné le plancher des vaches
Tout a commencé en 1998. C’est en effet à cette époque que la NASA a commencé à travailler sur une navette capable de voler sans équipage. L’agence souhaitait en effet l’utiliser pour tester ses technologies sans mettre en danger des astronautes.
Suite à un appel d’offres lancé par la NASA, Boeing a été retenu pour travailler sur le tout premier prototype, le X-37. A l’origine, le coût du projet était simultanément porté par l’agence spatiale et l’entreprise, mais l’US Air Force les a rapidement rejoints.
Les années suivantes n’ont pas été faciles. Le projet a pris du retard et les coûts ont commencé à augmenter en flèche. La NASA a fini par se recentrer sur Orion et le projet X-37 a été confié aux soins de la DARPA.
Mais là encore, cette dernière n’a pas réussi à assumer les coûts inhérents au projet et ce dernier a fini entre les mains de l’US Air Force en 2006. Depuis, il a été classé confidentiel et plus aucune information n’a filtré depuis.
2866 jours passés en orbite terrestre
Tout ce que l’on sait, c’est que l’US Air Force a lancé un total de cinq missions. La première remonte à l’année 2010 et plus précisément au 22 avril 2010, date à laquelle la navette a décollé de Cap Canaveral. Durant ce premier essai, cette dernière a passé 225 jours dans l’orbite terrestre avant de regagner le plancher des vaches.
Les autres missions se sont faites de plus en plus longues au fil du temps. X37-B a ainsi passé 469 jours dans l’espace durant la mission OTV-2, 675 jours durant la mission OTV-3, 717 jours durant la mission OTV-4 et, enfin, 780 jours durant la mission OTV-5.
Et à chaque fois, l’US Air Force a refusé de répondre aux questions des médias, se contentant d’expliquer que le projet avant pour but de « tester l’électronique expérimentale et les technologies de caloducs oscillant dans un environnement spatial de longue durée ».