Le mystérieux Zealandia vient d’être cartographié avec un niveau de détail incroyable. Ce huitième continent de la Terre n’apparaît pas sur la plupart des cartes conventionnelles, car il est submergé à des milliers de pieds sous l’océan Pacifique. Cet amas de terre se trouve à 94% sous l’eau.
La Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie sont les seules terres qu’il laisse apparaître à la surface.
La Te Riu-a-Māui, comme on l’appelle dans la langue indigène Māori, est situé à environ cinq millions de kilomètres carrés à l’est de l’Australie, sous l’actuelle Nouvelle-Zélande. Les scientifiques l’ont découvert dans les années 1990, puis lui ont donné le statut officiel de continent en 2017.
Concrètement, deux nouvelles cartes sont disponibles : bathymétrique et tectonique. Ce nouvel outil fournit des données sur la formation des volcans et le mouvement tectonique qui ont façonné le continent au cours de millions d’années.
Un fruit du projet Seabed 2030
GNS Science est un organisme gouvernemental de recherche et de conseil sur les géorisques. L’institution publique espère sensibiliser la population de la Nouvelle-Zélande grâce aux cartes et à d’autres outils interactifs. Les scientifiques auront, par la même occasion, des instruments sur lesquels se référer pour mieux étudier le comportement des volcans, des plaques et des bassins sédimentaires du pays.
« Nous avons réalisé ces cartes pour fournir une image précise, complète et actualisée de la géologie de la Nouvelle-Zélande et de la zone du sud-ouest du Pacifique. Elles sont meilleures que ce que nous avions auparavant », a déclaré Nick Mortimer, géologue et concepteur principal des cartes.
Cette terre engloutie reste peu connue et mal étudiée à cause de sa géographie. Les données pour la carte bathymétrique ont été obtenues dans le cadre du projet Seabed 2030. Il s’agit d’un effort mondial qui tient à cartographier l’ensemble des fonds océaniques. Jusqu’à présent, le projet est achevé à seulement 20%.
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Des cartes de Zealandia en version interactive
L’équipe a publié des versions interactives des deux cartes sur une page web disponible à cette adresse.
Si la carte bathymétrique expose essentiellement les formes du plancher continental, la carte tectonique représente la croûte continentale avec des tons rouges, orange, jaunes et bruns. La croûte océanique est en bleu. Elle affiche des informations sur les types et l’âge de la croûte, les limites des plaques et la géologie du sous-sol. Les emplacements des volcans, anciens et modernes, s’y trouvent également.